Ratones con células cerebrales humanas piensan mejor — el hallazgo de los investigadores despierta tanto esperanza como inquietud

Cuando la frontera entre humano y animal comienza a difuminarse

Suena como ciencia ficción. Pero está publicado en Nature, liderado por uno de los principales neurólogos del mundo, y está sucediendo ahora mismo.

El equipo de investigadores de Stanford University, bajo la dirección del neurólogo Sergiu Pașca, ha logrado crear lo que ellos llaman ratones xenocorticales — animales cuya corteza cerebral e hipocampo han sido reemplazados en gran medida por células humanas. Según MIT Technology Review, se trata de un proceso en el que los ratones se modifican genéticamente primero para carecer de la mayoría de sus propias células en estas regiones cerebrales centrales. El vacío que se crea se rellena luego con células humanas mediante inyección.

– Las células humanas se dividen, crecen y en pocas semanas a meses ocupan la mayor parte del espacio disponible, explica Pașca.

Lo que sucede después es lo verdaderamente notable.

Células humanas que funcionan de verdad

Los ratones sin tejido cerebral completo parecían aparentemente normales a primera vista — corrían de un lado a otro, estaban activos y se comportaban relativamente como ratones comunes. Pero en pruebas cognitivas, incluyendo ambientes de laberintos, mostraban problemas claros de memoria y una capacidad reducida para orientarse.

Los ratones que recibieron células humanas implantadas obtuvieron resultados notablemente mejores exactamente en las mismas pruebas.

Es un resultado que es difícil ignorar. Indica no solo que las células humanas sobreviven en un cerebro de ratón — sino que se integran y contribuyen a la capacidad cognitiva del animal. Es una distinción de enorme peso científico.

Para Pașca, estos ratones xenocorticales son ante todo una herramienta de investigación. La posibilidad de estudiar células cerebrales humanas en un organismo vivo — no en una muestra de células cultivadas en laboratorio — abre puertas completamente nuevas para la comprensión del daño cerebral, la enfermedad de Alzheimer, la esquizofrenia y otros trastornos neurológicos que durante mucho tiempo han resistido la investigación convencional.

El vacío ético

Pero con cada avance vienen preguntas que la ciencia no siempre está equipada para responder por sí sola.

Pașca actualmente no está preocupado de que los ratones hayan desarrollado patrones de pensamiento humanos o algo que se asemeje a la conciencia humana. La distancia evolutiva entre humano y ratón es simplemente demasiado grande, sostiene. El cerebro del ratón carece de la complejidad arquitectónica que sería necesaria para que las células humanas pudieran dar lugar a patrones cognitivos humanos.

Pero — y es un pero importante — ¿dónde está el límite?

Si las células humanas pueden mejorar la función cognitiva de un cerebro de ratón de manera medible, ¿qué sucede si métodos similares se aplican a primates con cerebros que son evolutivamente mucho más cercanos al nuestro? Estas son preguntas que los eticistas, legisladores y la comunidad científica deben comenzar a responder ahora, no cuando la tecnología ya se nos haya adelantado.

Este es un patrón que reconocemos de otros cambios tecnológicos. Quien espera a que se produzca la discusión ética hasta que la tecnología esté completamente desarrollada ya ha perdido la iniciativa.

El lado de las posibilidades

Quiero ser claro: este es un avance genuinamente emocionante. Como profesional del desarrollo empresarial con ojo para cambios tecnológicos transformadores, veo claramente cómo este tipo de investigación puede sentar las bases para métodos de tratamiento completamente nuevos, herramientas de diagnóstico y desarrollo de fármacos.

Las enfermedades neurológicas cuestan a la sociedad sumas enormes — en gastos sanitarios, pérdida de productividad y sufrimiento humano. Si los modelos animales xenocorticales pueden darnos una mejor comprensión de cómo surguen estas enfermedades y progresan, podría significar que podamos frenarlas — o incluso prevenirlas.

Es una posibilidad que merece ser tomada con la máxima seriedad.

Pero requiere que construyamos los marcos éticos en paralelo con el desarrollo científico — no como una ocurrencia tardía, sino como parte integral del proceso de investigación.

Stanford ha dado un paso audaz. Ahora la pregunta es si el resto del mundo está listo para seguir el ritmo.