El algoritmo que emite el diagnóstico, sin que un médico pueda opinar

Cuando la IA se encuentra con la autonomía del paciente

En el sector de la IA sanitaria están ocurriendo cosas que hace solo cinco años habrían parecido impensables. Según STAT News, Everlywell, una empresa estadounidense conocida por sus pruebas caseras sin receta, ha lanzado una herramienta basada en IA que analiza imágenes médicas y predice el riesgo de un paciente de desarrollar cáncer de mama. Lo llamativo no es la tecnología en sí, sino el modelo de distribución: la herramienta se vende directamente a los consumidores, sin ningún contacto con un médico.

Everlywell no es un nombre desconocido. Durante una década, la empresa ha ofrecido análisis de sangre y chequeos de salud directamente al público, sin receta ni derivación. Pero una cosa es medir el azúcar en sangre en casa. Es muy distinto dejar que un algoritmo evalúe el riesgo de uno de los cánceres más comunes en las mujeres y luego entregar esa evaluación directamente en el teléfono del consumidor, sin orientación médica.

El mensaje que vende y lo que preocupa

Everlywell comunica de forma clara y directa a su público objetivo: "No esperes. Elige estar informado." Es un mensaje que apela a una generación de consumidores acostumbrados a tomar el control de su propia salud: los que reservan citas médicas a través de aplicaciones, piden pruebas genéticas por internet y siguen sus patrones de sueño con relojes inteligentes.

Ahí reside la tensión. La autonomía en la atención sanitaria es, en esencia, algo positivo. Conocer un riesgo a tiempo puede salvar vidas. Las herramientas que democratizan el acceso a la información médica pueden ser transformadoras, especialmente para grupos que, por motivos económicos o geográficos, tienen dificultades para acceder a la atención especializada.

Pero una predicción de riesgo sin el contexto adecuado no es información neutral. Es una chispa en una habitación llena de emociones. Los críticos señalan que los pacientes sin formación médica corren el riesgo de caer en una angustia innecesaria ante una cifra de riesgo elevada o, quizá aún más peligroso, de confiarse en una falsa tranquilidad si el resultado parece tranquilizador. Ningún algoritmo, por sofisticado que sea, puede sustituir la conversación que se produce entre un médico y un paciente cuando hay que interpretar una noticia potencialmente decisiva para la vida.

Un precedente con consecuencias globales

Lo que ocurre en Estados Unidos suele acabar, tarde o temprano, extendiéndose a otros mercados, incluido el sueco. Ya hemos visto cómo las pruebas directas al consumidor para la evaluación del riesgo genético —como las que ofrece 23andMe— han generado desafíos regulatorios en Europa. La cuestión no es si herramientas de riesgo similares basadas en IA llegarán a los consumidores suecos, sino cuándo.

Aquí es donde la normativa se queda atrás. Las herramientas de IA que utiliza la sanidad son sometidas a un examen riguroso y a una certificación. Pero cuando ese mismo tipo de tecnología se empaqueta como producto de consumo, acaba en una zona gris jurídica. ¿Quién responde si una herramienta no detecta un riesgo elevado? ¿Quién regula cómo se comunican los resultados?

En Suecia y en la UE avanza, ciertamente, el trabajo en torno al Reglamento de IA, que entró en vigor en 2024, pero su aplicación a los productos sanitarios de consumo directo sigue siendo muy incierta. El caso de Everlywell podría muy bien convertirse en el precedente que obligue a establecer directrices más claras.

La oportunidad es real, pero exige responsabilidad

Quiero ser claro: creo en la capacidad de la IA para revolucionar el diagnóstico del cáncer y la atención preventiva. Los algoritmos de análisis de imágenes han demostrado en estudios controlados que pueden detectar tumores que los radiólogos experimentados habían pasado por alto. El potencial de salvar vidas no es hipotético: está documentado.

Pero un avance en un entorno clínico no es automáticamente una herramienta de consumo responsable. La eficacia de un sistema de IA no depende solo del algoritmo: depende igualmente del contexto en que se entrega el resultado, de cómo se explica y de lo que ocurre después.

Everlywell abre una puerta. La pregunta es si estamos preparados para lo que hay al otro lado.