La batería que almacena energía durante 100 horas podría resolver la mayor debilidad de la energía renovable
La energía renovable lleva mucho tiempo con una debilidad inherente: el sol no brilla a demanda y el viento es impredecible. Ahora, dos avances tecnológicos podrían cambiarlo: una batería que almacena electricidad durante hasta 100 horas con ayuda del óxido de hierro, y un reactor nuclear refrigerado con gas helio. Juntos apuntan hacia un sistema energético que por fin puede suministrar energía cuando realmente se necesita.
El problema que todos conocían pero nadie había resuelto
Hay una ironía inherente a la transición energética: cuanta más energía solar y eólica construimos, más evidente se vuelve la necesidad de almacenamiento. Un aerogenerador que produce electricidad cuando nadie la necesita, y no produce cuando todos la necesitan, es un problema a medias. Las baterías de litio nos han llevado un tramo del camino, pero normalmente logran entre cuatro y ocho horas de almacenamiento, muy lejos de lo necesario para cubrir periodos más largos sin sol ni viento.
Por eso, las dos noticias que MIT Technology Review destaca en su repaso anual de las empresas de tecnología climática que hay que vigilar son las que realmente captan mi atención. Atacan el problema desde ángulos distintos y, juntas, dibujan la imagen de un sistema energético que empieza a parecer más robusto.
El hierro se oxida, y ese es el punto
La empresa Form Energy, con sede en Massachusetts, ha logrado algo elegante: ha tomado uno de los materiales más comunes y baratos de la Tierra, el hierro, y ha construido una batería con él. La tecnología se basa en un proceso de oxidación reversible. Cuando la batería se descarga, el hierro se transforma en óxido con ayuda del oxígeno del aire, liberando electrones. Durante la carga, el proceso se invierte y el óxido vuelve a convertirse en hierro metálico.
Según MIT Technology Review, el resultado es una batería capaz de almacenar hasta 100 horas. No es una mejora marginal frente al litio: es otro orden de magnitud.
Y no se queda en el laboratorio. Form Energy ya tiene en marcha una fábrica en West Virginia y suministra baterías para un proyecto de 150 megavatios-hora de Great River Energy, una eléctrica con sede en Minnesota, con inicio de operación previsto para 2027. El acuerdo más importante es la colaboración con Xcel Energy, en la que la energía solar y eólica respaldada por 30 gigavatios-hora de baterías de Form debe abastecer de electricidad a un nuevo centro de datos de Google. Si se llega a materializar, sería la mayor instalación de baterías del mundo en términos de capacidad energética. En total, la empresa ha captado más de dos mil millones de dólares en capital, incluidas las subvenciones estatales.
Vale la pena detenerse en la conexión con Google. Los centros de datos impulsados por IA consumen enormes cantidades de electricidad, y esa tendencia se acelera. Encontrar formas de abastecerlos con energía renovable sin comprometer la fiabilidad del suministro ya no es una cuestión de futuro: es una cuestión que se está decidiendo ahora mismo.
Helio, partículas TRISO y el problema más difícil de la industria
Mientras Form Energy resuelve el problema del almacenamiento para la red eléctrica, la empresa X-energy, con sede en Maryland, aborda un problema aún más complejo: el calentamiento industrial. Según MIT Technology Review, la producción de calor industrial representa 18 por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, de las cuales aproximadamente la mitad procede de procesos de alta temperatura que son extremadamente difíciles de electrificar con tecnología convencional.
La solución de X-energy es un pequeño reactor nuclear modular llamado Xe-100. En lugar de agua, se utiliza gas helio como refrigerante, lo que permite operar a menor presión y mayor temperatura. El helio calienta agua hasta convertirla en vapor sobrecalentado, que puede usarse directamente en procesos industriales o para generar hasta 80 megavatios de electricidad mediante una turbina. Es aproximadamente una décima parte de la capacidad de una central nuclear convencional, pero suficiente para instalarse directamente junto a una gran planta de fabricación.
Las características de seguridad también son interesantes desde una perspectiva de ingeniería. El reactor utiliza un combustible llamado TRISO, en forma de pequeñas esferas que se introducen por la parte superior y descienden lentamente, y está diseñado para apagarse de forma natural si la temperatura sube. No se necesita un frenado activo; la física se encarga de ello.
Dos piezas de un mismo rompecabezas
Es fácil leer estas noticias por separado, pero están relacionadas. Form Energy aborda la brecha de almacenamiento en la red eléctrica y hace posible una energía renovable verdaderamente gestionable. X-energy llega a la parte de la economía que la red apenas alcanza: la industria pesada con altas exigencias de temperatura. Juntas representan una especie de estrategia de dos frentes contra las emisiones más persistentes y difíciles de eliminar.
MIT Technology Review incluye a ambas empresas en su lista de diez compañías climáticas a seguar en 2026, una lista que este año abarca desde barreras antiinundación móviles hasta baterías de electrolito semisólido y dióxido de carbono comprimido como almacenamiento de energía. Lo que está en juego es enorme: el mundo se dirige hacia uno de los años más cálidos jamás registrados, y los desastres relacionados con el clima cobran vidas y cuestan miles de millones.