Jon Rahm abandona LIV Golf: la estrella rechaza la reestructuración tras la solicitud de quiebra

Cuando los miles de millones no bastan

Se suponía que iba a ser una revolución. LIV Golf, financiada por el fondo de inversión estatal saudí PIF, irrumpió en la escena del golf con contratos astronómicos para jugadores, fragmentó el calendario de torneos y desafió el dominio de décadas del PGA Tour. Pero ahora se acabó, al menos en su forma original.

La liga ha solicitado protección contra la quiebra según el Capítulo 11 de la legislación estadounidense y, según Sportico, el mayor crédito no garantizado individual es precisamente el contrato del jugador Jon Rahm, de solo 7,47 millones de dólares. Modestos, eso sí, en comparación con el contrato original, que según se informa superaba los 300 millones de dólares. La diferencia lo dice todo.

Rahm dice que no, y es un duro golpe

Jon Rahm, uno de los mejores golfistas del mundo, no se unirá a lo que se denomina LIV Golf 2.0. Así lo confirmó su abogado en una audiencia de quiebra en Nueva Jersey, según informa Sportico. Las partes negocian un acuerdo de separación con fecha límite el 5 de noviembre, y la decisión de Rahm marca el tono de todo el proceso de reestructuración.

Es difícil exagerar lo que significa. Rahm era uno de los fichajes más fuertes de la liga: un rostro visible, un nombre que daba legitimidad. Cuando decide irse, la señal es que la nueva versión de la liga no hereda automáticamente el capital de credibilidad y de brillo estelar que se esperaba construir.

Ahora, según Sportico, el futuro de la liga depende en gran medida de si Bryson DeChambeau decide quedarse. Todavía no ha tomado una postura pública, y en ese vacío el proyecto entero vive una existencia incierta.

De las arcas del Estado al modelo de negocio

El nuevo propietario, BC Partners, una firma de crédito, ha entrado como principal financiador y constituye el primer paso de una ronda de capitalización planeada de 300 millones de dólares. El director de crédito de BC Partners, Ted Goldthorpe, es optimista y sostiene que cada equipo de la liga puede alcanzar rápidamente un valor superior a 100 millones de dólares, y que la brecha entre la reputación de la liga y su potencial comercial real es enorme.

Es un argumento interesante. Y no del todo infundado: el producto de golf subyacente, con formatos de competición comprimidos y juego por equipos, no carece de valor como entretenimiento. Pero, como se sabe, la reputación no se reemplaza fácilmente con un comunicado de prensa.

Scott O'Neil, director ejecutivo de LIV Golf, describe el cambio como un movimiento alejándose del modelo de negocio saudí hacia una estrategia empresarial más tradicional. Como parte del nuevo planteamiento, a los jugadores a los que la liga les debe dinero se les ofrece convertirse en socios de la empresa: una forma creativa, aunque desesperada, de asegurar la lealtad cuando el dinero en efectivo se ha agotado.

El lavado deportivo no se sostiene como modelo de negocio

Seamos honestos sobre lo que LIV Golf también fue: un instrumento de lavado deportivo (sportswashing), es decir, el uso de inversiones deportivas para pulir la imagen internacional de un país. Es una estrategia que hemos visto en el fútbol, en la Fórmula 1 y ahora también en el golf. Puede funcionar, pero solo si el producto subyacente también se sostiene económicamente por sus propios medios.

Cuando el PIF retiró su apoyo, no solo desapareció el capital: también desapareció la única razón por la que el proyecto podía perder miles de millones sin obtener beneficios. Una empresa privada como BC Partners no puede permitirse la misma paciencia que un fondo estatal con reservas ilimitadas.

Es en esa encrucijada en la que nos encontramos ahora. LIV Golf intenta transformarse de un proyecto de prestigio en una empresa de verdad. Es una transformación difícil en buenas circunstancias, y casi imposible cuando las estrellas se marchan y la credibilidad está dañada.