Carne cultivada se estrelló, pero el sueño de la proteína del futuro sigue vivo

El duro despertar del sueño de la fábrica

Debería haber sido un momento de triunfo. Una instalación de última generación en Wilson, Carolina del Norte, construida para industrializar la carne cultivada y demostrar al mundo que la proteína del futuro ya está aquí. En cambio, AgFunder News informa de que los acreedores compiten ahora por los restos tras la quiebra de Believer Meats, un caso dramático para una empresa que hace solo unos años representaba la esperanza de una nueva era en la producción de alimentos.

Cuando UPSIDE Foods retiró en agosto su oferta de 50 millones de dólares, se abrió un vacío. Ahora, la constructora Gray Construction y el banco Ameris Bank aparecen como probables compradores, con una oferta conjunta en la que parte de las deudas se usa como medio de pago en lugar de efectivo. Gray Construction afirma que se le adeudan algo más de 36 millones de dólares por trabajos de diseño y construcción, mientras que Ameris Bank tiene un crédito de 25 millones de dólares con la maquinaria y los equipos como garantía. El administrador concursal, Kevin Sink, afirma que las negociaciones están en curso y que se espera una solicitud formal ante el tribunal en las próximas semanas.

Es un recordatorio sombrío de la distancia entre la visión y la realidad. Escalar la carne cultivada a nivel comercial se ha revelado como uno de los problemas industriales más difíciles de la época moderna, no porque falte la tecnología, sino porque la economía simplemente no cuadra a la escala que se requiere.

Las alternativas inteligentes eligen otros caminos

Sin embargo, sería un error dar por perdida toda la industria de las proteínas alternativas. Mientras la carne cultivada lucha, otros actores encuentran caminos más viables, y lo hacen con una madurez notable.

La austriaca Revo Foods es un ejemplo elocuente. La empresa, fundada en 2021, ha abordado uno de los problemas más difíciles de los alimentos de origen vegetal, que es reproducir la textura del pescado y el pollo enteros, mediante una tecnología de impresión 3D desarrollada internamente. Según AgFunder News, se prevé que las ventas aumenten entre un 80 y un 90 por ciento este año, y la compañía aspira a alcanzar la rentabilidad en el tercer trimestre de 2027.

Igual de interesante es la forma en que el consejero delegado, David Petuzzi, reflexiona sobre la financiación. Reconoce abiertamente que los alimentos de origen vegetal quizá ya no encajen en el modelo de capital riesgo, un modelo diseñado para los unicornios y los rendimientos exponenciales. En cambio, considera que los family offices y los inversores ángeles son socios más adecuados, con valoraciones realistas de entre 50 y 300 millones de euros. Es una visión refrescantemente sobria en un sector que durante mucho tiempo ha estado impulsado por promesas exageradas.

El problema antes que la tecnología

Un paso más allá en esa dirección encontramos al estudio suizo FOOD FOUNDERS Studio, que acaba de cerrar una ronda de financiación sobresuscrita de 4 millones de euros, es decir, unos 45 millones de coronas suecas, procedente de family offices e inversores privados, según informa AgFunder News.

Lo que diferencia a FOOD FOUNDERS del resto es su forma de trabajar. En lugar de empezar por una solución tecnológica y luego buscar un problema, el estudio primero identifica los retos a los que realmente se enfrentan los grandes productores de alimentos y los mantiene involucrados durante todo el proceso de desarrollo. Cuando una empresa se constituye, el cliente ya está presente.

– Ha habido mucha tecnología por la tecnología misma, para despertar el interés de los inversores, pero no necesariamente el de la industria ni el de los consumidores, afirma el cofundador Giacomo Cattaneo.

La frase da en el centro mismo del problema del sector. Demasiado capital ha perseguido narrativas en lugar de modelos de negocio. La empresa participada por FOOD FOUNDERS, SentiaNova, que ha desarrollado una tecnología para eliminar el sabor amargo de las proteínas de leguminosas, es un ejemplo concreto de lo que ocurre cuando se parte de un problema industrial real en lugar de un comunicado de prensa.

La consolidación no es la muerte: es madurez

Lo que está ocurriendo ahora en las proteínas alternativas no es un colapso. Es una depuración del mercado. Las empresas que construyeron su existencia sobre el bombo y las inversiones de miles de millones sin una lógica empresarial rentable están cayendo. Las que se han basado en el conocimiento del cliente, en expectativas razonables y en una tecnología escalable se mantienen firmes y ven oportunidades en medio del caos.

Eso es exactamente lo que hace un sector cuando madura. Y, a la luz de todo ello, el destino de Believer Meats no es el final de un sueño. Es el comienzo de una era más seria.